Кто такой Дракон? Вопроса глупее не придумать. Каждый сопляк в округе знает об этом еще с колыбели — впитывает с молоком матери, узнает из вечерней трели цикад, прозревает в утреннем свете, льющемся сквозь плетеную ширму на окнах спальни. У каждого хурбастанца это знание выгравировано на сердце. Вот у этого, и у этого, и у того, в желтых монашеских одеяниях, бритоголового, с глазами, исполненными вселенской мудрости и печали. Не тревожьте его, не задавайте свой дурацкий вопрос, он вам все равно не ответит. Видите ленты на его рукавах, испещренные красной каллиграфией? Это знак: он принял обет молчания. А другой, с гуанем на голове, в темно-фиолетовом кимоно, попросту оскорбится вашей бестактности. Каждому, кто ходит под небом Священной Империи, должно быть известно, что Дракон — одно из имен Солнцеликого Арх’Хамона.
«Философия почтенного Чжана», мастер Лао Шэ
Хозяин таверны не прогадал, назвав свое заведение «У врат Дракона», — символическое покровительство Солнцеликого принесло ему удачу и прибыль. Правда, вместе с удачей — еще и парочку завсегдатаев заштатного вида, но кто печалится о внешности клиентов, коли те оставляют хорошие деньги?
Выглядят «Врата» вполне достойно своего названия, представляя собой вместительное двухэтажное здание с покатой черной крышей, которую венчают отполированные ливнями и муссонами бронзовые драконы. Вообще говоря, эти бестии здесь повсюду. Драконьи головы украшают и халаты разносчиков, и вывеску, и бумажные фонари во внутреннем дворике, мерцающие тусклым таинственным светом (уловка хозяина — использует, шельма, любовь своих соотечественников к мистическим штукам).
В таверне редки вечера, когда не доходит до драк и скандалов. Ближе к ночи стоит лишь приоткрыть дверь, как улицу оглашают громкие вопли забулдыг, звуки ожесточенного спора и битья посуды. В такие часы внутри бывает неимоверно душно от раскаленных камней, заменяющих печку. Зал стоит затянутым густым сивушно-табачным дымом, к которому примешиваются запахи кухни и потных тел. Меж низеньких столиков и колонн, поддерживающих верхний этаж, вертко снуют разносчики, не уставая подливать саке дорогим гостям. За некоторыми столами, взрываясь попеременно то возмущенными, то ликующими возгласами, играют в го — излюбленную забаву мунцийцев. Победителям оказывают особый сервис — предлагают еду или девку за счет заведения. Хорошие игроки здесь в чести. Все веселье происходит на первом этаже, на втором относительно тихо; туда поднимаются те, кто предпочитает пить в одиночку или проворачивать дела без свидетелей.
Среди гостей нередко мелькает хитрое и лукавое лицо хозяина. Маленький худощавый мужчина много кланяется, часто улыбается, налево и направо отвешивает комплименты, однако не обольщайтесь: с перебравшими клиентами церемониться он не станет.