Январское солнце ясно светило над городом, пробуждая к жизни каждый его уголок. День был изумительным. Слабый ветер, мягкие хлопья снега, падающие с голубых небес, удивительное спокойствие в центре города. Вокруг все только-только просыпались, лениво распахивая ставни окон, неспеша, открывая магазинчики, лавочки и кафе. Из булочной, где бодрый пекарь расставлял свои лучшие изделия на витрине, тянулся неповторимый сладкий аромат брусничных кексов, которые пользовались огромным спросом, особенно в зимнее время, у всех жителей города. Далее располагался небольшой книжный магазинчик, а за ним ювелирная лавка, где в лучах солнца блестели необычайной красоты драгоценные украшения из бриллиантов, жемчугов, рубинов и изумрудов. У витрины, что прятала за тонким стеклом восхитительную красоту, столпилась группа юных девушек, восхищённо обсуждающих украшения и высказывающих свои пожелания на счёт того, какими бы прелестями они хотели бы обладать, будь у них достаточно средств. Герцогиня, прогуливающаяся по главному проспекту медленным шагом, с улыбкой наблюдала за живостью и беззаботностью этих молодых леди. Как мало требуется им для счастья, всего пару тройку ювелирных украшений. Вампиресса, проходя мимо шумевших и ничего не замечающих вокруг девушек, взглянула на них и вновь улыбнулась. Сегодня ей было хорошо, как никогда. Прекрасные новости и события, которые посетили её жизнь днём ранее, заслонили болезненную слабость, что прежде мучила её. Хотя, только лишь эмоционально. Физически герцогиня всё ещё была немного слаба и после долгой прогулки она ощутила эту слабость в полной мере. Заметив на противоположной стороне улицы кафе с большими окнами, которое заняло весь первый этаж многоквартирного дома, выкрашенного зелёной краской, Камилла направилась к нему. За стёклами, не смотря на спокойствие всего проспекта, бурлила жизнь. Открыв дверь с зазвеневшим от ветерка колокольчиком, девушка вошла в кафе и стала искать свободное место, где она могла бы отдохнуть.
Весь зал был заставлен длинными и широкими столами, покрытыми белоснежными льняными скатертями, которые украшали маленькие вазочки с цветами. По краям столов были расставлены рядами плетёные стулья со спинками из светлого дерева, на которых, удобно расположившись, сидели милосдари и мазели, создающие лёгкий шум, что дополнял мельтешение официантов, быстро перемещающихся по залу в недешёвых костюмах и с подносами в руках. Вампиресса, заметив свободную часть длинного стола на четыре места, направилась к нему, стараясь аккуратно пройти между шествующими в разных направлениях посетителями и официантами. Наконец, заняв место у окна, увешанного гирляндами цветов, она оглядела зал, рассматривая публику. Дамы и господа вели различные беседы, от жарких споров до романтичных шептаний, наслаждаясь, чаем, кофе, лимонадом, блинчиками с вареньем, творожными сырниками со сметаной или овсянкой, украшенной фруктами. Кто-то же сразу перешёл к десерту, пробуя на вкус творожные крема и мороженое с сиропом или пирожные и кексы. Герцогиня с умилением наблюдала за милой её сердцу, после долгой болезни, суматохой. Всё вокруг было так ярко, так живо, что даже усталый её взгляд преобразился, засверкав от переполняемой девушку радости, которая была присущей только общественным местам, вроде кафе или парков в дни торжеств.
— Здравствуйте, миледи. Рады видеть вас в нашем кафе. Что-нибудь желаете?
— У вас есть лимонный напиток? — спросила спокойным и мелодичным голосом Камилла, от чего официант даже заулыбался. Видимо, холодные и приказные тоны знати, заказывающей, как правило, только чай и кофе, ему уже надоели.
— Конечно, мазель! Лучший в Дракенфурте!
— И, главное, сладкий и прохладный, — тихо рассмеявшись, продолжила знакомый всем лозунг герцогиня.
— Вы совершенно правы, — рассмеявшись в ответ, сказал мужчина, — Бутылочку? Или вы кого-то ждёте ещё?
— Пожалуй... — начала Камилла, но замолкла на середине фразы и улыбнулась, когда увидела одну знакомую ей особу, блуждающую взглядом по кафе, — две, — ответила она официанту и слегка помахала рукой своей подруге, чтобы та заметила её.

Отредактировано Камилла Девон (09.02.2011 19:48)

— Скарлетт, дорогая, я так рада тебя видеть! — вовремя вспомнив об уговоре перейти на «ты», с лёгкой заминкой поприветствовала подругу Камилла, — Присаживайся. Такая приятная неожиданность встретить тебя сегодня утром. Как ты поживаешь? Ты вся прямо светишься от счастья! Случилось что-то хорошее? — искреннее интересовалась вампиресса, слабо улыбаясь. Её бледное лицо выглядело немного болезненным и уставшим, не смотря на то, что весёлое интервью, в котором она участвовала вчерашним вечером, и встреча с подругой приободряли её и наполняли радостью, что постепенно излечивала герцогиню.
— Ваши напитки, миледи, — поставив перед девушками бокалы и разлив в них напиток, сказал официант и улыбнулся посетительницам, — Что-нибудь ещё будете заказывать?
— Только если моя подруга что-нибудь желает, — жестом руки показав на Скарлетт, ответила вампиресса.
Когда официант удалился, Камилла взяла бокал с лимонным напитком и, улыбнувшись, торжественно объявила:
— Пусть всё, то прекрасное, что с нами обеими произошло, станет ещё прекраснее и будет длиться вечно. За удачу! — чокнувшись с подругой бокальчиками, вампиресса сделала глоток освежающего и сладкого напитка, после чего добавила, — Так что с тобой случилось, Скарлетт? Рассказывай во всех подробностях!
Поставив бокал на стол, герцогиня серьёзным и внимательным взглядом посмотрела на девушку, не желая пропустить ни одной мельчайшей подробности, и стала ждать историю о том чудесном происшествии, что заставило её сиять ярче солнца.
«Точно, здесь замешан мужчина. Сомнений нет», — довольно подумала девушка и более не отвлекалась на собственные мысли, полностью вникая в рассказ подруги.

Отредактировано Камилла Девон (10.02.2011 22:40)

— Дара ясновидения? — ухмыльнувшись, сказала герцогиня и на мгновение задумалась, — Ну есть немного. Я никогда особо сильно не старалась развивать его, но что случилось? — слегка изогнув бровь, спросила Камилла. Что она могла предвидеть? Окончательное крушение морали общества? Это было неизбежно и малоприятно, так что сей вариант отпадает. Очаровательный принц Скарлетт нашёл для неё время и порадовал своим присутствием? Вот это, скорее всего. Столько счастья в глазах светловолосого ангела! Да, любовь творит чудеса, несмотря на то, что вампиресса в неё не верит. Разве, глядя на эту девушку, можно сказать, что чудес не существует? Никак нет! Она сама по себе чудо, особенно, когда она улыбается. Смотря на неё, создаётся впечатление, что нет существа добрее и приветливее на свете, чем Скарлетт. Столько света и тепла в этих изумрудных глазах, что даже зимнее солнце, кажется, начинает светить ярче.
— Замуж? — удивлённо произнесла Камилла, — Святая Роза, Скарлетт, это же прекрасно! Поздравляю! — радостно поздравила подругу герцогиня, всё ещё не переставая удивляться. Вот и сработал дар предвидения. Или это случайное совпадение? Чистейший расчет со стороны вампирессы? Вот это ближе к истине. Обычно, если девушке и приходилось узреть какое-либо видение, то оно сопровождалось, как правило, замешательством и неприятными чувствами, вроде полной потери ориентации в пространстве, когда кажется, будто тебя окутывает густой туман, касаясь холодными объятьями и лишая воли. При первой встрече со Скарлетт этого не было. Потому, все замечания Камиллы по поводу скорого брака были лишь логичным умозаключением. То, что её подруга была влюблена, было видно невооружённым глазом. То, что она могла заполнить своё сердце любовью только к доброму и честному мужчине — неоспоримый факт. Иначе это противоречило бы всей её натуре. А отсюда вывод, что такой мужчина не будет тянуть с предложением руки и сердца до скончания веков. Вот и вся шахматная партия. Но, не смотря на то, что герцогиня сделала именно такой расчёт, для неё все, же было немалым удивлением произошедшее приятное событие.
— Уже сегодня? Но, когда, же всё произошло? Когда твой рыцарь спас тебя от горестного одиночества? — сделав глоток лимонного напитка, что своей сладостью и прохладной создавал ещё более приятное впечатление от услышанного, вампиресса продолжила задавать вопросы, — Значит, свадьба состоится в Бругге? Конечно, я приеду на неё, дорогая! Раз ты приглашаешь, я непременно буду там! Но, почему именно Бругге? Ты там родилась? — поинтересовалась девушка и перевела взгляд на тонкую ручку Скарлетт, аккуратные пальчики которой украшало колечко с изумрудом и россыпью сверкающих в лучах солнца бриллиантов, что ещё более выгодно подчёркивало красоту её глаз, — Очень красиво, милая. Идеально подходит под цвет твоих глаз и смотрится очень нежно и женственно на твоей руке. Сразу видно, что его выбирали с любовью, — улыбнувшись, добавила вампиресса, всё ещё не веря, что такое возможно. Внезапность — великая женщина. Только Камилла познакомилась со Скарлетт, наконец-то она нашла подругу, которая понимала её, не смотря на то, что их взгляды на жизнь, немного, расходились, и вот она уже выходит замуж. Настоящее волшебство!
«У людей, наверное, так всё время. Их жизнь очень скоротечна. Не успело дитя родиться — уже пошло в школу, не успело получить образование — обзавелось семьёй, а там пошли его собственные дети, внуки и конец жизни. Нет, это просто невыносимо, такая стремительная жизнь не для меня!»
— Но ты ведь вернёшься в Дракенфурт? Или ты и твой возлюбленный останетесь жить в Бругге?
Сделав ещё глоток напитка, герцогиня принялась слушать рассказ подруги, что скорее был более основан на чувствах, нежели на фактах. Но в делах сердечных иначе и не бывает. Когда же пришёл черёд рассказывать о своих новостях, то вампиресса, вздохнув, начала излагать свои события.
— Ты права, Скарлетт, у меня масса разносортных новостей. Во-первых, вчера, за почти, что целый месяц, я впервые вышла на улицу после болезни. И знаешь, куда я отправилась? На интервью! — Камилла улыбнулась удивлённой подруге, — Да, именно на интервью. Почти что сразу после бала меня пригласила на него мазель Эмилия Сфорца, главный редактор газеты «Мирабо Манускриптум». Но это не самое ошеломительное, хотя меня сей факт бесконечно удивил. Представляешь, на интервью она читала мне вопросы, которые ей присылали в редакцию горожане. Я до сих пор в толк не возьму, откуда меня здесь могут знать? Я ведь родом из Филтона и прибыла сюда перед самым Рождеством. Ни там я не была известной, ни здесь тем более. У меня и знакомых-то в Дракенфурте практически нет. Но ладно вопросы. Представляешь, одна женщина, поучая своих дочек, ставит им меня в пример! Я была просто поражена! — разведя руками, чем выражая полнейшее удивление, сказала девушка, — Мне нужно будет познакомить тебя с ней. Возможно, это необычное, яркое и «живое» интервью-девичник Эмилия сделает и для тебя. Между прочим, эта вампиресса очень милая и добродушная женщина, но особой её чертой является чувство юмора. Шутница она ещё та! Да и кузина её прелестная девушка, хотя и с характером.
При упоминании об интервью-девичнике Скарлетт удивилась ещё больше, что было не удивительно. Подобного мероприятия ещё никто не проводил, потому оно должно было быть нонсенсом, который златовласая вампиресса узнала раньше всех.
— Но до встречи с Эмилией у меня были ещё более потрясные новости. Например, мой кучер, этот чёртов карлик, будь он не ладен, который служил прежним хозяевам, обворовал меня. Когда я ездила на прогулку, этот мерзавец подстроил поломку кареты, которая заставила меня выйти из неё. Тогда он пригрозил мне ножом, отнял сумку с деньгами и бросил в лесу. Великолепно, не правда ли? После этого я проклинала всех карликов и все прогулки в мире! Но, всё это полбеды. Этот подлец возил меня по всему лесу кругами, и я абсолютно не догадывалась куда идти. Тогда я взобралась на холм, чтобы оглядеть местность вокруг и попытаться найти город. И знаешь, кто меня нашёл на этом холме? — сверкнув глазами, в которых так и читалось, что они хранят какую-то тайну, спросила Камилла и сделала глоток лимонада. Вампиресса любила оставлять самые интересные факты напоследок, заставляя помучиться интерес слушателей в ожидании. И так, же она поступила сейчас, когда мечтательная, но при этом слушающая её не без внимания Скарлетт, так и желала узнать имя загадочной личности, нашедшей герцогиню.

Отредактировано Камилла Девон (11.02.2011 09:55)

— Тоже родину не любишь, — ухмыльнулась Камилла, слегка покачав головой, — Понимаю. А твой жених, между прочим, в самом деле, романтик. Залезть на балкон зимой, чтобы сделать предложение, — девушка улыбнулась, сделав глоток лимонада, — Да, кстати, как его зовут? Сколько о нём говорим, а ты ни разу не упомянула его имя!
«Не спросить имя жениха! Ну, Ками, ты учудила!» — подумала вампиресса, смотря на подругу. Вести столько речей о незнакомом мужчине, при этом не поинтересоваться его инициалами, чуднее не придумать! Да кроме того она ещё на свадьбу ехать собирается! Вот смеху-то было бы, если бы она приехала на торжество и только на празднике сообразила, что она и понятия не имеет как зовут жениха. И по закону великой подлости её эта мысль осенила бы в момент поздравления.
— Спасибо, Скарлетт. Для меня будет огромным счастьем увидеть тебя у алтаря в свадебном платье. Да и на Бругге я была бы не прочь взглянуть, — рассмеялась девушка, — А ясновидение, в самом деле, мне стоит попытаться развить. В случайности, честно скажу, я не верю, потому можно считать это знаком свыше, — улыбнулась мазель Девон, обдумывая ещё раз свои последние слова. То, что она произнесла на балу, в самом деле, соответствовало дальнейшим событиям. Во всяком случае, на счёт Скарлетт — это точно. Хотя, если верить тому, что всё в этом мире можно просчитать, то ни о каком ясновидении здесь и речи быть не может. Но её встреча с одной персоной...
— Дорогая моя Скарлетт! Ты мне льстишь, не краснея! Поверь мне, я далеко не идеал. Конечно, до того поведения, что устроили те девушки на балконе мне далеко, но и до праведницы совсем неблизко. На мою душу грехов достаточно найдётся. Да и я практически неизвестна в городе, что я и Эмилии сказала. Ума не приложу, кто мог бы эти вопросы в редакцию прислать? Я была всего на паре мероприятий, при этом обо мне не писали в газетах и никаких слухов обо мне пока что не было. Всё это так странно, на мой взгляд. Ну да Святая Роза со всем этим! Главное, что я познакомилась с Эмилией и её кузиной Люсидой. На мой взгляд, они очаровательные девушки, хотя немного необычные. Сначала они обе меня удивляли, но после я как-то привыкла к их манере общения, и у нас даже вышло что-то вроде дружеской посиделки, — с улыбкой сказала вампиресса, вспоминая прошедший вечер, — Я жалею лишь только о том, что тебя с нами не было. Тогда бы интервью было бы просто восхитительным.
— Треклятый карлик, таких нужно топить при рождении!
— Тише-тише, Скарлетт, не стоит так переживать. Всё это уже позади. Да, заболела я из-за этого. Слишком долго была на холоде. Ведь дома я оказалось уже ближе к ночи, а добиралась, как спасённая принцесса, с рыцарем да на белом коне, — тихо рассмеялась девушка, — Главное, что кучер оставил меня в живых. Сумма была незначительной, по-моему, но он был убеждён, что ему этого до смерти хватит. Сколько же времени он собрался жить на 350 флоренов? — искренне удивилась просчёту карлика Камилла. Если уж грабить, то так, чтобы, в самом деле, хватило денег на очень долгую жизнь. Рисковать ради мелочи? Глупее некуда. Если бы уж герцогиня и пошла на опасную авантюру, то только лишь ради чего-то стоящего и редкого. Ради того, что иначе не достать. А деньги... заработать их совсем не проблема. Она в одиночку уже несколько лет управлялась со своими судами, прекрасно торговала заграничными изделиями и заключала договора с поставщиками, причём очень даже успешно. Так этот вид деятельности был одним из самых трудных, и, как правило, им занимались только мужчины. Так что на более лёгком поприще заработать денег, по мнению герцогини, было проще некуда.
— За наше недолгое знакомство мы с тобой ни разу не обсуждали, то, к каким кланам относимся. Так вот, по линии матери, которая была родной сестрой главы клана, я дочь Венганзы. Да-да, того самого клана великих экономистов и жестоких мстителей, — усмехнувшись, сказала она, смотря на удивлённую до глубины души подругу, — Но мой отец, когда я была ещё совсем маленькой, не поладил с главой клана и отрёкся от него. За отцом последовала и мать, само собой и я. Так что вся семья Девон раз и навсегда порушила отношения с кланом. Однако с некоторыми малозначимыми личностями в клане отец всё же поддерживал отношения, но да это не суть важно. Попросту говоря, я себя частью клана никогда не считала, к нему не тянулась, так что кроме некоторых имён представителей Венганзы мне о его выходцах ничего неизвестно. И представь себе, после того, как Карл бросил меня и умчался с деньгами, меня нашёл ни кто иной, как нынешний глава Венганзы! — в глаза девушки так и читалось удивление. Кажется, она сама ещё не могла поверить в случившееся, что уж говорить за Скарлетт, — Единственный сын бывшего главы клана, с которым вышла размолвка у моего отца! Когда я узнала его имя, я была просто в шоке. И, в общем, что не удивительно, у нас пошло дело на спор. С нашими-то характерами это естественно. Но мы разругаться в пух и прах не успели, поскольку из лесу на тот холм, где мы были, пришла стая волков. Не особо большая, но ты сама понимаешь, что было со мной, когда я их увидела! Дантес меня спас, ещё и после этого практически перестал спорить. Скорее даже умилялся моими возмущениями, — усмехнулась она, разведя руками, — Ну а кроме того он упорно уговаривал меня вернуться в Орлей. Зачем — не говорил, но твердил, что я должна вернуться. Даже пригрозить пытался. Клянусь, я в таком удивлении, что у меня просто слов нет. Это было в начале декабря, а я до сих пор в себя придти не могу. Ты права на счёт ясновидения. Наверное, я, в самом деле, им обладаю. Ведь я говорила, что повстречаю тирана и деспота! А в Венганзе других и нет, — рассмеялась Камилла, — Да, кстати, а ты и твой возлюбленный из одного клана?

— Клан Бладрест... слышала о нём, — улыбнувшись, сказала Камилла, — Клан искусных воинов. Да, такой мужчина в беде тебя не оставит и непременно защитит. Но, то, что среди них есть романтики....это в новинку, для меня, во всяком случае, — вампиресса сделала глоток лимонада и оглядела толпу. Столько живости было в этом небольшом и уютном заведении. Благодаря тёплым тонам, в которые были окрашены стены, и украшениям в виде цветочных гирлянд казалось, будто в этом кафе торжествует лето. Весёлые беседы и лёгкий гомон только дополняли картину, делая её ещё более яркой и насыщенной.
— Ох, Скарлетт. Захвалишь ты меня! — рассмеялась Камилла, слабо отмахнувшись рукой от подруги, — После таких заявлений я могу и зазнаться, а уж тогда дорога моя пойдёт совсем в другом направлении от рая, — она улыбнулась, слегка покачав головой, — Боюсь, я слишком хорошая обманщица, раз смогла заставить поверить всех в то, что я столь безгрешна.
Возможно, Камилла была к себе слишком самокритична, но как факт — она себя никогда не считала хорошей и добродетельной. Несомненно, и она бывало совершала положительные поступки, но этого мало для того, чтобы слыть столь праведной личностью. Её прошлое для многих было тайной, хотя и было оно на виду у всех. Простая скучная жизнь аристократки, далёкой от развратного светского общества, от всех интриг и подлости. Именно такую легенду создала она о себе для окружающих. Конечно, в этой её истории всё было правдиво, но ещё немало правды было сокрыто от чужих глаз. И эта правда могла легко изменить общественное мнение, которое сложилось у всех о герцогине. Хотя, вполне возможно, что первоначальное мнение, которое, по обыкновению, прочно врастает в мозг, так бы и заставляло всех верить в то, что мазель Девон идеал женщины, не смотря на её прошлые прегрешения.
— Что ж, если это так, то мне ничуть не жаль этого мерзавца. Он этого достоин, — усмехнулась девушка, представив в канаве тело карлика, окружённое грязью, алкоголем и презренными взглядами блюстителей порядка.
— Она самая. Как не удивительно, но кровь правящей династии клана течёт в моих венах, — улыбнувшись, ответила вампиресса. Она, порой, и сама не могла поверить в то, что причастна к этому клану. Камилла, конечно, была хитра, умна и порой мстительна, но не настолько жестока и тиранична, как потомки Венганзы. Возможно, виной тому то, что она воспитывалась вдали от влияния клана, и доброта и нежность матери, чудом живущие в её душе, смогли повлиять и на герцогиню.
— В лесу он собирался поохотиться, что в итоге и сделал. Стая волков — неплохая дичь, — вампиресса улыбнулась, вспоминая в каком ужасе она была, когда герцог стал отстреливать хищников, — Он не по доброте душевной меня спас. Боюсь, ему несвойственно такое чувство. Его действия были побуждены расчётом, не более. По неизвестным мне причинам милосдарю Оберу требуется моё возвращение в клан и присутствие в Орлее. Конечно, он ссылается на родственные чувства и желание вновь стать одной семьёй, но я не верю, ни единому его слову, как не верю ни кому из тех, в ком течёт кровь Венганзы. Но самое печальное то, Скарлетт, что герцог из тех мужчин, которые привыкли добиваться своего. А отучить его от этой пагубной привычки мне будет очень сложно, поскольку в его руках власти куда больше, чем у меня, — с тенью задумчивости в глазах произнесла девушка, понимая, какую сложную игру она затеяла. Противостоять главе клана дело нешуточное. Мало того, что это проблемно, так ко всему ещё и рискованно. Венганза — клан далёкий от честной игры, а это значит, что вероятность не соблюдения правил слишком велика, что грозит серьёзной опасностью.
Вопрос о родном клане застал врасплох Скарлетт, что тут же заметила мазель Девон. Это несколько насторожило девушку, поскольку подобное молчание ассоциируется только лишь с нечистыми отношениями в клане или абсолютной непричастностью к какому-либо клану вовсе, но могло ли это как-то повлиять на отношение Камиллы к Скарлетт? В принципе, могло, но вампиресса к своему возрасту начала неплохо разбираться в собеседниках, и интуиция твердила ей, что, чтобы у Остин за прошлое не было бы, оно было не столь ужасно, чтобы стать поводом для разрыва их дружбы. В жизни самой герцогини было достаточно моментов, которые она считала нужным скрывать от остальных, потому и её подруга имела на это право.
— Если не хочешь, можешь не говорить. Я пойму и нисколько не обижусь, — мягким и успокаивающим тоном произнесла Камилла, — Как ты говорила ранее, у всех нас есть свои скелеты в шкафу, которые мы считаем нужным прятать от посторонних глаз. И коли ты по каким-либо причинам не можешь ответить на мой вопрос, то будем считать, что я его и не задавала, — девушка допила свой лимонад и столь же дружелюбным взглядом, как и ранее, посмотрела на Скарлетт, которая явно была в замешательстве от сложившейся ситуации.

Отредактировано Камилла Девон (27.02.2011 17:55)

— Моргот бы ещё был так уверен в моей стойкости и не соблазнял бы, и тогда бы я с уверенностью шла по этой тернистой тропке, — рассмеялась Камилла в ответ на луковую улыбку вампирессы. Порой даже её душа тянулась к запретному, стоит вспомнить одно только Рождество Святой Розы. Праздничные дни она провела тогда в очень далёкой стороне от дороги к раю. Да и кроме тех праздничных дней у неё был очень большой список грехов, который она держала под семью замками, что позволяло ей играть роль милой и добропорядочной герцогини. Но то, что у неё так хорошо получиться соответствовать этой роли, удивляло даже её.
«Может быть, со мной всё ещё не так безнадёжно?»
— Ох, дорогая Скарлетт, воистину ты меня идеализируешь. Если твои слова прорицательны хотя бы процентов на двадцать, то в скором будущем мне придётся прятаться от общества, которое станет меня забрасывать благодарностями, приглашениями на обеды и ужины и просьба оставить свой автограф, — слабо покачав головой, ответила вампиресса, улыбаясь, — Надеюсь, что желание стремиться стать ангелами не так модно, как стать порочными дьяволицами, — одарив подругу коварнейшей улыбкой, ответила герцогиня. Конечно, все твердили, что желают быть ангелами, что хотят, чтобы души их были чисты и безгрешны, но, по правде говоря, порочные наслаждения зачастую оказывались сильнее стремления к райскому благополучию. Хотя все верили и в рай, и в ад, но это было за гранью жизни, за гранью реальности, и наверняка не было известно, правдиво ли то, что твердилось в церквях и писаниях Святых. А жизнь....она была реальной, и в ней были горы удовольствия, стоило только протянуть руку, возжелать безудержного удовольствия, и царство порока раскрыло бы свои врата, беспрепятственно пропуская каждого. Душа — расплата? А столь ли велика цена? Кто знает, быть может, прах — это всё, что уготовано душе и телу? Стоит ли тогда лишаться всего, что предлагает жизнь, прячась за стеной из правил и запретов?
— Милая моя подруга, как же ты наивна и добродушна, — по-доброму улыбнувшись, прокомментировала её возражения мазель Девон. Скарлетт была настолько чистым и светлым существом, что не видела отпечатков тьмы и злодеяний на лицах остальных. Она, в самом деле, верила, что всё можно изменить к лучшему, что каждый может измениться, и, скорее всего, многие особы лучше, чем мы привыкли о них думать. Но она не знала или не желала знать то, что истина вовсе не так прекрасна, как ей хотелось думать. Порой многие были на много хуже, чем о них складывалось мнение. Светское общество в особенности искусно во лжи. Кладовые элитных господ и дам, затерянные в их же душах, ломятся от того количества масок, которыми они обладают. Любой бы актёр позавидовал им. Наверное, потому царственные «львы» и «львицы» не любят бродячие театры, ведь там далеко не столь талантливые актёры, как они сами.
— Поверь мне, Скарлетт, чтобы управлять кланом Венганза, да к тому же столь успешно, нужно быть по меньшей мере хитрецом и пронырой, а так же уметь держать всех в узде, ибо представители этого клана могут нормально существовать только при жёсткой дисциплине. В иных случаях они становятся ужаснейшими злодеями, хотя, они и так далеки от добродетельных созданий, — добавила девушка и, пока её подруга обдумывала свой ответ, перевела взгляд на окно, за которым бушевала жизнь. Мельтешение повозок, фигуры прохожих, блески витрин заполнили главный проспект. Словно куклы в кукольном театре, беззвучно передвигались граждане Дракенфурта, жестикулируя, смеясь, улыбаясь. У большинства взгляды были спокойны, у некоторых — лучились счастьем и любовью или же наоборот печалью и тоской. И лишь только они казались живыми. Остальные — бесхарактерные марионетки, которых миллионы, а может и больше. В них нет жизнелюбия, стремления к чему либо. Они выбрали путь по течению, тот же путь, который зачастую выбирала сама Камилла, хотя изредка и сворачивала на тропу противостояния.
Услышав предположение Остин, герцогиня изумлённо отвернулась от окна и посмотрела на неё, просто потеряв дар речи. Чтобы монарх Венганзы влюбился в неё? Да ещё и с первого взгляда? Это было просто невозможно...
— Влюбился в меня с первого взгляда? — ухмыльнувшись, повторила слова подруги вампиресса и, облокотившись локтём о стол, поднесла пальчики левой руки к губам, как по привычке она делала тогда, когда о чём-то задумывалась, — Нет, этого не может быть. Мужчины такой породы, как герцог Обер, любить не способны. Да и вообще... Венганза и любовь, как-то дико звучит. Они же, да и я в том числе, расчётливы от рождения. Каждый их шаг, слово или движение продуманы до мелочей. Всё в их жизни сделка, с тем лишь различием, что выгодная или нет. Определённо ты сказочница, дорогая моя. Глава Венганзы влюбился! Скажи ты ему это, думаю, он бы посмеялся над твоей шуткой, — улыбнувшись, сказала вампиресса. Она не стала говорить Скарлетт о личном отношении к любви, ведь её подруга питала чистые и светлые чувства к своему жениху, и было бы непростительно грубо с её стороны утверждать обратное тогда, когда она с детской непосредственностью верила в эту сказку.
— По мне, так я абсолютно никакой ценности для клана не представляю. Только если то, что во мне течёт кровь правящей династии, но в клане есть герцог Дантес и ещё мазель Транси. Они оба представители правящей ветви, так что с точки зрения некой избранности я абсолютно не нужна Венганзе. Что же говоря о принудительном отъезде, — негромко промолвила Камилла и тяжело вздохнула, — Можно сказать, что герцог мне угрожал, — увидя широко распахнутые от удивления глаза подруги, герцогиня поспешно добавила, — В том смысле, что он намекнул, что может лишить меня титула, предпринимательства, а так же средств к существованию. Довольно безжалостно, что лишний раз подтверждает его кровное родство с Венганзой. Отречение моего отца, в принципе, может не влиять на мою причастность, если глава простит нашу семью. Я ведь не отказывалась от клана, поскольку была ещё ребёнком, а мои родители давно оставили этот мир. Так что, формально, я всё так же являюсь частью клана. Потому моё возвращение в него не представляет особых трудностей. За исключением того, что я считаю себя кайтифом и никак не хочу менять этот пункт в своей биографии. Меня вполне устраивает моё нынешнее положение. Никаких привилегий от Венганзы я не получаю, а так же не обременена никакими клановыми обязанностями. Что может быть лучше?
Она улыбнулась и, выслушав благодарность Остин, сказала:
— Как же иначе? Мы ведь подруги. И это не значит, что мы должны рассказывать всё о себе от начала до конца. В моей жизни есть такие моменты, которые я бы не рассказала, наверное, даже священнику на исповеди, потому я не имею права требовать от тебя полнейшей откровенности.

— Да, Скарлетт, я с тобой полностью согласна. Существование вне клана гораздо удобней и приятнее. Но, по правде говоря, я на распутье. Возвращаться в клан только ради того, чтобы сохранить титул и состояние я считаю низким. Если я не чувствую нужды в том, чтобы быть с сокланавцами, разделять с ними дела и судьбу, то не вижу и смысла в возвращении. Возможно, это полностью противоречит натуре выходцев из моего клана, поскольку для Венганзы всегда на первом месте выгода, но моя совесть явно воспитана не по канонам клана. Я всегда буду делать всё для того, чтобы сыскать выгоду в сделках касательно торговли, но только не моей жизни. Ни одни деньги не заменят мне душевного спокойствия, а его в моём клане не сыскать, — тяжело вздохнула вампирша, — Но перспектива жить безродной и нищей мне тоже не особо льстит. При таком раскладе в худшем случае мне придётся стать гувернанткой для детей или преподавателем игры на фортепиано и танцев, в лучшем же — найти богатого мужчину среди людей и выйти за него замуж, что тоже впрочем не особо меня радует. Предпринимательство людей весьма шатко, их договоры обладают довольно малыми сроками в связи с их короткой продолжительностью жизни. А надеяться на то, что в меня, если я не буду обладать состоянием и титулом, по уши влюбится вампир с хорошим достатком, довольно наивно. Потому я в растерянности. Душа моя противится обои вариантам. Я и не думала о замужестве, а если герцог Обер решит исполнить свою угрозу, то мне придётся всерьёз заняться поисками кандидата в мужья, — Камилла слабо покачала головой, опустив взгляд. Всё чего она желала — это свободной жизни в Дракенфурте. Об этом городе она мечтала, грезила на яву, и наконец судьба подарила ей этот бесценный подарок, а теперь пыталась отнять, словно ребёнок, не желающий делится своими игрушками, — Я терпеть не могу Орлей. В особенности Филтон. Там вся моя жизнь была сломана, разрушена под чистую. Я так долго желала приехать сюда, чтобы увидеть то, о чём так много слышала. И наконец-то у меня это получилось. Я здесь, в этом городе, у меня началась новая жизнь, которая меня абсолютно устраивает и приносит счастье. А теперь меня вновь хотят вернуть в тот ад, из которого я чудом смогла сбежать. Разве это справедливо? Я мучилась там больше двух веков, разве я не достойна того, чтобы жить в спокойствии и мире? — герцогиня прикрыла глаза, слегка прикусив губу, словно пыталась заглушить этим боль внутри себя, — Как бы ты поступила на моём месте, Скарлетт? Чтобы выбрала? Благополучную жизнь в ненавистном городе, клане и семье или непредсказуемую жизнь девушки, лишённой всего, и при удачном варианте, вероятность которого один к миллиону, вышедшей замуж лишь бы за кого? — вампиресса посмотрела подруге в глаза, желая увидеть в них ответ. Увидеть хотя бы надежду на то, что жизнь её не катится безнадёжно в пропасть.

— Тебя послушаешь, так всё так просто и легко, — улыбнувшись, прокомментировала слова подруги Камилла, — Ум и навыки, несомненно, останутся, но связи — это навряд ли. Венганза слишком серьёзный противник. Если уж Обер лишит меня титула, то состояния лишить сможет только тем, что порушит всё моё предпринимательство. Сама ведь знаешь, что в руках у Венганзы вся Нордания и даже Хурбастан. Клан везде успел заключить торговые сделки. И, несомненно, они более выгодные партнёры, нежели я. Потому, если они поставят условие, где будет сказано что той или иной фирме запрещается заключать со мной договора, то любой владелец частного предпринимательства сделает выбор в пользу могущественного клана, и я их пойму. Любой бы поступил именно так, если бы хотел сохранить своё детище, — грустно улыбнувшись, сказала вампиресса, — Так что, дорогая моя, у меня надежда только на то, что когда у тебя появятся дети, ты возьмёшь меня к ним гувернанткой, — тихо рассмеявшись, добавила вампиресса.
— Главное, что ты через все испытания прошла достойно и теперь вознаграждена. Уверена, что ты и Драго составите отличную пару и будете счастливы. Судя по твоим рассказам, он очень заботлив и непременно будет дорожить тобой, а это самое главное в браке, — мягко произнесла вампиресса, с теплотой во взгляде смотря на подругу, — А вот мне всё это только предстоит. Посмотрим, что подкинет мне судьба, быть может, я зря волнуюсь, и слова герцога так и останутся словами. Но не будем о грустном. Не хочу такой прекрасный день омрачать всякой ерундой. Поговорим лучше о твоей свадьбе. Как ты её себе представляешь? Я хочу знать к чему морально готовиться, — улыбнувшись, сказала Камилла и поманила рукой проходящего мимо официанта.

— Скарлетт, прекрати! — рассмеялась Камилла, смотря на подругу, изображающую гипнотизёра, — Я из-за тебя веду себя некультурно, — прикрывая рукой широко улыбающиеся губы, промолвила сквозь смех вампиресса, — Я и с лаврами победы... в таком виде хоть на подмостки бродячего театра. Придумаешь же, — задорно посмотрев на подругу, усмехнулась герцогиня, — Да, предсказательница ты ещё та. Что с девушками свадьба делает. Вот, пожалуйста, даже дар предвидения открылся. Я всю молодость потратила, чтобы его до минимума довести, а она в один миг его раскрыла! Скарлетт, так и знай, я тебя завидую, — улыбнулась девушка, — Только что узнала и открыла в себе этот талант! — слегка наклонив голову, как это делали зазнавшиеся актёры или певцы, изобразила верх самолюбия вампиресса.
— Желаете что-нибудь ещё? — приветливо и дружелюбно спросил официант, оказавшись рядом с мазель Девон.
— Думаю, что нет, — улыбнувшись, сказала девушка и протянула мужчине несколько монет за лимонный напиток и на чаевые.
— Благодарю, мазель, если вы и ваша подруга что-нибудь пожелаете, непременно зовите, исполним любое желание, — кивнув обеим миледи, сказал официант и исчез, как туман поутру.
Сразу после ухода официанта Скарлетт продолжила говорить про планы на свою свадьбу, что хорошенького отвлекло Камиллу от печальных мыслей. День был настолько прекрасным, как в плане погоды, так и в плане событий, что вампирессе абсолютно не хотелось горевать в сию минуту над несчастной судьбой. Этим можно было заняться после, в гордом одиночестве, а вот сейчас стоило радоваться вместе с подругой.
— Дирижабль? — удивилась девушка, — И вправду у тебя грандиозные идеи. Ты права, милая, такие варианты лучше рассматривать на свежем воздухе. День сегодня отличный, так что мы просто не имеем права проводить его в закрытом помещении.
Покинув кафе и освободив столик двум вошедшим парочкам, благодарно смотрящим вслед вампирессам, девушки вышли на залитый солнцем проспект, который становился ещё более живым и ярким от счастливой улыбки Остин.
— Так говоришь дирижабль. Но его только в июле собираются запускать, — сказала мазель Девон, взглянув через стекло на влюблённых, занявших их столик, — Я читала о нём статьи в газетах, сейчас только строительство идёт. И как раз, если не ошибаюсь, будет лететь он в Бругге, — улыбнувшись, сказала герцогиня и посмотрела на подругу, — А что твой суженный говорит? Он вообще как относится к техническим нововведениям?
Посмотрев на слегка погрустневшее личико Скарлетт, Камилла перевела взор на толпу, и в это мгновение её разум выдал довольно интересную идею...
— Когда я приехала в Дракенфурт, то знала только мистера Джонсона. Он работает риэлтором, — усмехнулась вампиресса, — Но все, же я здесь нашла немало знакомых и даже подругу. Так что я уверена, что в Бругге тебе будет очень хорошо рядом с любимым и его близкими. Наверняка, у него есть братья, сёстры, тётушки и дядюшки, в общем, будет кому тебя развлечь, но... — лукаво посмотрев на Скарлетт, начала герцогиня, — Если ты так переживаешь на счёт отсутствие знакомых в Бругге, то я могла бы тебе составить там компанию в походах по магазинам, выставкам и чаепитию в отсутствие твоего будущего мужа, если, конечно же, ты согласна.

Лёгкий морозец приятно щекотал кожу лёгким покалыванием, вызывая улыбку на лице вампирессы. Солнечный проспект и не менее ясная и добрая улыбка подруги радовали герцогиню и гнали прочь мысли о возможном неприятном будущем, ожидающем её в случае негодования главы Венганзы.
— Чудеса всё же случаются, — рассмеялась Камилла, — Ты тому прямое доказательство. Быть может, в самом деле, у тебя открылся сей дар? Попробуй его развить, мало ли что из этого выйдет? Кровь предков вещь сильная, так что, не исключено, что она заметно повлияла на твои способности и, быть может, ты станешь одной из лучших предсказательниц Нордании! — улыбнувшись, сказала вампиресса, посмотрев в лучащиеся счастьем изумрудные глаза подруги, — Но если так, в самом деле, выйдет, то не забудь, что я твоя подруга и мне полагается приём без очереди! — весело заявила девушка и покачала головой, — Нет, ну что мне с собой делать! Вот что значит венганзовская кровь, даже в дружбе я ищу выгоду!
«Ах, да, как я могла забыть, что в нашем мире всё делается в час по чайной ложке?»
— Вот в чём — в чём, а в свадьбах я абсолютно не смыслю, — улыбнулась девушка, — Никогда о ней не задумывалась, так что я даже не представляю, что для них нужно. Но моральную поддержку устрою в два счёта, — заглядывая в витрины магазинов, сообщила подруге герцогиня, — Экипажем? Да вы год будете туда добираться. Мне полжизни стоило доехать на нём в Дракенфурт. Нет, это наихудшее, что можно придумать для свадьбы. Поезд, это совсем другое дело, а вот дирижабль, — задумчиво протянула брюнетка, — Просто идеально. Я довольно неравнодушна к техническим новинкам, так что полностью тебя поддерживаю. Свадьба на дирижабле — просто идеальное решение.
От предложения вампирессы Остин не просто не отказалась, а готова была задушить подруг в объятьях от радости, что сразу смекнула герцогиня, посмотрев на подругу:
— Вот и прекрасно. Значит, летом у меня будет отпуск, и я с чистой совестью оставлю своего холостого заместителя томиться в городе во время жары и духоты. Бедняга, ему, наверное, будет одиноко. Ведь летом почти все выезжают из города, — сочувственно начала Девон, — Но зато он будет отлично работать, поскольку больше заняться ему будет нечем, — усмехнулась она, посмотрев на Скарлетт.