Начало игры
Лисса сидела на скамейке недалеко от широких ворот на территорию гильдии алхимиков и нетерпеливо посматривала на часы. Она торчала здесь уже несколько часов, ожидая наступления вечера и собираясь с мыслями. Еще в поезде на Дракенфурт девушка осознала, что ни денег, ни знаний ей не хватит на обучение в Академии. И что ее затея с возращением на родину была отчаянно рискованной, довольно опасной и в общем-то глупой. Но менять что-либо, находясь в паре метров от здания, способного изменить ее жизнь, было уже невозможно, и Хольд отогнала бесполезные сомнения.
Прибыв в легендарный город ранним утром, Елиссавета сразу же стала разрабатывать план своих дальнейших действий. Совершенно очевидно, что ей нужна помощь, необходимо найти окольный путь к намеченной цели, напрямик ей точно не пройти. Поэтому первую половину дня девушка потратила на расспросы завсегдатаев забегаловок да чтение газет в местной библиотеке в поисках человека, а лучше вампира-алхимика, в надежде напроситься к нему в помощники взамен на знания, а если очень-очень повезет, то и на рекомендацию. И теперь она в сотый раз перечитывала записанное на клочке бумаги имя. Орнелла Дем Ренд. Девушка повторяла его раз за разом, вбивая в память, пока слова не распадались на звуки и переставали иметь смысл. Тогда она вздыхала, смотрела на часы и начинала заново. Не может быть ничего хуже, чем забыть имя того, у кого собираешься нагло просить помощи.
Начинало холодать, и с пасмурного дракенфурсткого неба закапало мелким дождем. Тогда девушка в последний раз взглянула на часы и решила — пора. Она встала, оправляя длинное платье, и подошла к высоким резным дверям Гильдии, на ходу запихивая сонного Виля поглубже в сумку, молясь, чтобы беспокойная крыса не выскочила в самый неподходящий момент. Остановилась, закусив губу, подняв руку, но не касаясь большой ручки. «Ничего. Все хорошо. Не удастся здесь, пойду к другому. Буду искать и пробовать, пока не добьюсь своего. Я ведь все делаю верно».
— Верно, — прошептала она и потянула за ручку. Дверь не двинулась с места, и Лисса потянула сильнее. Остановилась, нахмурившись, крепче сжала ладонь. И толкнула от себя. Тяжелая дверь, тихо скрипнув, поддалась. Лисса на мгновение прикрыла глаза, справляясь с накатившим раздражением, и шагнула в полумрак здания. «Отличное начало, детка. Лучше просто не бывает».
Огляделась. Высокие потолки, изящная архитектура, убранство, дышащее роскошью. Тишина и атмосфера великого таинства науки. За большим столом в нише сидела женщина, человек, и что-то быстро писала.
— Прошу прощения, — Лисса подошла к ней, — прошу прощения, мне необходимо найти мэтрессу Орнеллу Дем Ренд.
Женщина на мгновение остановилась, взглянула на Хольд и невозмутимо продолжила писать.
— Вы слышите меня? — произнесла девушка уже громче, опершись на стол ладонями и наклоняясь к женщине. — Мне нужна мэтресса Оренелла Дем Ренд.
Никакого внимания. Елиссавета выпрямилась и упрямо поджала губы. Чуть поколебалась и сдула огонек со свечи на столе, служившей секретарю дополнительным источником света кроме огромных окон. Женщина вскинула голову и раздраженно уставилась на Лиссу:
— Что Вы здесь устраиваете? Что Вам надо?
Хольд лишь еще раз спокойно повторила свою просьбу, получила на руки бумажку с номером кабинета и раздраженное «Идите!».
Коридоры Гильдии встретили девушку тишиной и полумраком. Ничто не нарушало это мирное спокойствие, и оно давило на Лиссу, возвращая страх и сомнения. Увидя заветную дверь, она прибавила шагу, боясь, что сомнения окончательно захватят ее и заставят с позором возвращаться домой. «А дома-то уже и нет. Орнелла Дем Ренд. Орнелла Дем Ренд. Только бы все прошло хорошо». Она тихонько постучала и открыла дверь, заходя.

Ступив за порог, Елиссавета с огромным трудом подавила желание выскочить обратно в молчаливый, полутемный коридор и бежать, бежать, бежать подальше от этой страшной комнаты. Может быть, она посмела замахнуться слишком высоко, прыгнуть выше своей головы, взобраться на недоступную ей вершину. Бессмысленный, бесшабашный поступок — прийти без спроса и приглашения в обитель большой науки и больших персон. Но в тишине кабинета оглушительно прозвучал щелчок вставшей на место ручки, и в идеальный план побега некстати вмешалась ее хрупкая гордость. За спиной остался только холод массивной дубовой двери, и отступать было уже некуда. Поэтому Хольд упрямо проглотила вдруг вставший поперек горла отвратительный комок страха и решилась, наконец, поднять взгляд от идеально вычищенного паркета.
Она быстро осмотрела просторный кабинет. Шикарная мебель, бархат драпировок, огромное окно, бесконечные книжные стеллажи, заваленный бумагами широкий стол хозяйки. Роскошь, смешанная с безумством и упорядоченным хаосом науки. И вопрошающий взгляд, направленный на нее. «Я пытаюсь взять слишком большую высоту».
Еще никогда Лисса не чувствовала себя такой напуганной. Но взгляд вампирессы встретила прямо, вглядываясь в красивое лицо женщины, способной одним словом решить ее судьбу. Хольд не могла понять выражения определенной эмоции на лице Орнеллы, если это действительно была она (Лиссе на мгновение страстно захотелось ошибиться номером кабинета), да и определение чувств собеседника, сказать по правде, никогда не было ее коньком.
Прозвучавшая в тишине комнаты холодно вежливая фраза вновь выбила девушку из равновесия. Что-то в вампирессе пугающе гипнотизировало, привлекало и сбивало с толку. Сбежавшие с положенных мест мысли бессмысленным шумом заполнили голову, протекая бесконечной бурной рекой. «Уходи уходи отсюда немедленно убирайся а ваш консьерж не так уж желает выполнять свою работу ну уходи же не стой столбом глупость какая. И делай уже свое дело». Хольд глубоко вдохнула, словно перед прыжком в ледяную воду, установила на краткое мгновение тишину в сознании и негромко, но довольно четко заговорила:
— Мое имя — Елиссавета Хольд. Я имею огромную наглость, уважаемая мэтресса Орнелла дем Ренд, просить разрешения быть вашим подмастерьем в алхимической науке в обмен на все, что Вы решите... — Лисса приостановилась на секунду, сдерживая готовую прорваться дрожь в голосе. — Все, что Вы посчитаете достойным с меня взять.
Хольд вновь замолчала, прямо смотря на бесконечно могущественную в сравнении с ней вампирессу, по странной прихоти мироздания такую же рыжую, как она сама, и ожидала ответа. Она не смогла бы назвать минуты более волнительной в ее жизни, чем эта. Она не была уверена, что имела право на подобные выходки, что сказала все правильно, что ее сейчас же со скандалом и позором не выставят за порог Гильдии Алхимиков. И кожей чувствовала, как неслышно шевелится в сумке Виль, жалея, что не оставила его в таверне в какой-нибудь старой коробке. Но чувство того, что она справилась с этим непростым для нее первым шагом несколько приободрили ее. Может быть, все будет и не так плохо. Может быть, она возьмет приступом эту высоту.

Лисса замерла у двери, с трудом сдерживая прерывистое дыхание. Сердце все еще гулко билось где-то в глотке, но парализующего страха больше не было. Она вообще не могла волноваться слишком долго, нервная система будто выключалась, словно перегретый после долгих часов работы паровой механизм. Немного расслабившись, Лисса расправила затекшие от напряжения плечи и разжала кулаки, только сейчас поняв, как сильно впивалась острыми ногтями в ладони.
Заметив легкую улыбку, появившуюся на мгновение на красиво очерченных губах алхимика, Хольд нахмурилась. Лично она в этой ситуации не видела ничего забавного. Ровно как и не видела причин так пристально разглядывать ее тело, будто она неживая статуя на главной аллее парка. Было в этом что-то пугающее и вместе с тем незаметно соблазняющее. Лисса опустила голову, исподлобья поглядывая на свою будущую наставницу (для нее это уже было решено, зря, что ли, она потратила столько времени на всю эту безумную поездку?) и не особо внимательно слушая ее речь. Интонации вампирессы совсем ей не нравились, совсем-совсем, голос мэтрессы Ренд настораживал и не давал возможности обратиться к спасительному непониманию, притвориться в последствии, будто ее никто не предупреждал этим холодным дождливым вечером. Но между ней и коридором свободы была тонкая преграда в виде дубовой двери, которую можно было открыть простым нажатием на ручку, и ее гордости, к которой нельзя было подобрать ключей. А еще страх, что она не найдет никого другого, что все это было напрасно, что ее жизнь будет разрушена, что ничего-ничего не выйдет, и она состарится за прилавком какой-нибудь третьесортной лавчонки. И что отец окажется прав.
Когда вампиресса неожиданно оказалась совсем рядом с ней, Хольд инстинктивно шагнула назад, стремясь сохранить свое личное пространство нетронутым, и безнадежно уперлась в преграду. Учитывая, что дверь открывалось внутрь, девушка подумала, что теперь пути назад точно нет. Она нервно сглотнула, с плохо скрываемым оцепенением уставившись на впадинку между красивых ключиц Орнеллы. «Это должно быть неприлично. Святая Роза, она должно быть читает меня, подобно открытой книге. Что только потянуло меня к вампиру». Вынужденно встретившись взглядом с вампирессой, Лисса вздрогнула, почувствовав прохладное касание на губах. Но зрительного контакта не разорвала, только мотнула головой, вырываясь, и больно приложилась затылком. Но все также прямо смотрела в странно пугающие глаза.
— Я много думала об этом, мэтресса. И я не вижу причин менять своего решения. Все зависит только от Вашего слова.

Пока вампиресса говорила, Лисса остановившимся взглядом всматривалась в ее лицо и пыталась осознать хотя бы часто того, что слышала. Красивое лицо Орнеллы иногда вдруг расплывалось бледным пятном, и Хольд моргала, прогоняя болезненную пелену. Она неожиданно почувствовала себя усталой и разбитой, ведь тот заряд адреналина, вызванный страхом и надеждами, больше не требовался. Вообще больше ничего не требовалась. Не надо было думать о жилье, беспокоиться о пропитании, в конце концов, искать другого наставника. Дело разрешилось как-то очень быстро и легко, и девушка даже засомневалась в своем решении. Но упускать такой шанс было бы просто глупо. Хотя слишком, на взгляд Лиссы, довольная улыбка мазель Ренд ей не нравилась. Можно подумать, ей очень нужны были лишние рабочие руки, и она никак не могла их найти. Абсурд.
Взгляд Лиссы нервно метнулся вслед за рукой алхимика и медленно переместился вниз, на до блеска отполированный паркет. Хольд была смущена и встревожена. Неожиданно легкое согласие мазель Ренд обрадовало ее и вместе с тем настроило настороженно. «Здесь что-то не так. Наверное, совершенно определенно, все не так просто. Но мне должно быть все равно. Это в любом случае лучше, чем торговать нелегальными снадобьями в Филтоне».
— Я сделаю все так, как вы сказали, — она подняла взгляд, заглядывая в глаза вампирессы. — К вашему приезду все будет готово. Спасибо вам.
Лисса вслепую нашарила ручку и почти вывалилась в коридор. Тихонько прикрыла за собой дверь и неспешно побрела по полутемному переходу. Хотелось спать, но девушка мысленно настраивала себя на долгую ночную работу. Надо уже начинать привыкать. Как же быстро все разрешилось. Но станет ли теперь проще? Во всяком случае ради получения знаний от такого мастера стоит вытерпеть пару бессонных ночей.
Лисса прошла через встретивший ее огромный зал, мимо дрожащий свечки на пустующем столе смотрительницы и вышла в холод надвигающейся ночи. Погруженная в подступающую тьму, улица спала. Хольд с наслаждением вдохнула весенний прохладный воздух и подставила голову освежающему ветерку. Она почувствовала себя как никогда счастливой и спокойной. Все удалось. Все получилось, и ее ждет настоящая наука. Настоящие знания. Может быть, она даже сможет стать неплохим алхимиком и занять достойное место в обществе. Это было бы очень хорошо. Значит, все, что ей пришлось пережить, было не зря.
Заслышав на соседней улице перестук лошадиных копыт, девушка поспешила туда. Равнодушный извозчик молча взял деньги, и Хольд, совсем расслабившись, с усталым вздохом откинулась на спинку сиденья. Из сумки вылез сонный Виль и уселся ей на грудь.
— А вот с тобой мне что делать, интересно? — Лисса почесала питомца за маленьким ушком. — Что если она совсем не жалует животных? Придется тебя тогда отпустить...
Прикрыв глаза, Лисса медленно погрузилась в спокойный сон, пока извозчик не растолкал ее у таверны.

  Имение «Альбедо»

Кабинет первого заместителя Главы гильдии
—————————————————--

«Альбедо», родовое имение Рендов  (временной скачок около полугода)

25 апреля 1928 года. Немногим больше полуночи.

Настенные часы неумолимо отсчитывали секунды, педантично сдвигая стрелку вновь и вновь. Размеренное тиканье было уже настолько привычно слуху, что ничуть не мешало, а может даже и наоборот, помогало сконцентрироваться. Скрип перьевой ручки о девственно чистый пергамент, ворохи официальной документации, отчёты, последние министерские указы — всё это стало уже таким привычным, родным, что можно было только подивиться. Говорят, она неплохо справлялась. Даже очень. Первое время, когда судебный процесс только-только завершился, и мазель Ренд встала по правую руку командора Даниэльса, было откровенно трудно, порою — невыносимо. Голова разламывалась от постоянных тщетных попыток запомнить всё то, что нужно знать на зубок настоящему управленцу. Кроме того, беспардонный юстициар постоянно дёргал её, заставляя присутствовать на устраиваемых им допросах в качестве эксперта. Это сбивало с ритма, откровенно мешало вникать в суть совершенно новых для неё проблем. И вроде как всё просто, не можешь, не тянешь — бери и уходи... Вот только себе хозяйкой она уже не была. Даниэльс держал её мёртвой бульдожьей хваткой, вампиресса была нужна ему и Ордену, а значит, хочет она того или нет, она подчинится.
Чего она только не натерпелась за всё то время, что отработала в этих стенах как исполняющая обязанности Главы гильдии... Так что когда в кабинет мазель Ренд беспардонно ввалился её старый знакомый, обладающий потрясающей наглостью и великолепными зелёными глазами, она даже не вздрогнула. Перьевая ручка всё так же методично выводила поправки и заученные формулы на полях кандидатской работы, сданной её подопечным на проверку не далее чем вчера.
— Тебе, пожалуй, виднее. Я у хастианского короля не была, — задумчиво проговорила Орнелла, с лёгким шуршанием откладывая в сторону очередной лист редактируемой работы. — Мирцелла принесёт кофе, если желаешь.
Впрочем, подняла она глаза на гостя только тогда, когда закончила править один из разделов работы. Служба в Гильдии таки пошла на пользу взбалмошной вампиресса, поскольку привила некою толику педантичности и стремление к порядку. А ещё — существенные изменения в гардеробе, выборе косметики, причёски, духов... Всё, лишь бы командор Даниэльс был доволен и как можно реже заходил в её кабинет.
— Это забавно. Ты так ценишь своё время, что сразу перешёл к делу, но абсолютно не ценишь чужое, поскольку ввалился в мой кабинет без предварительного согласования со мной. — Орнелла откинулась на высокую спинку кресла и, сцепив пальцы, с любопытностью уставилась на сидящего напротив мужчину. Ни время, ни деньги его не изменили. Всё тот же весёлый, азартный балагур, который старается брать от жизни по максимуму, да ещё и чуток сверх отжать. — Никогда не была амбициозной, это тебе надо было с моим кузеном, вот уж где амбиций было не занимать. Чтоб ему там икнулось, — довольная тонкая улыбка легла на бледные, не накрашенные губы девицы. — Но раз уж тебя так распирает рассказать мне о своих фантастических планах и прожектах, я, по старой дружбе, так и быть — выслушаю. А если будет интересно, то даже с удовольствием.
Почти тут же в кабинет буквально вплыла, а не вошла, смазливая секретарша с подносом, от которого умопомрачительно пахло кофе и ликёром амаретто (заместителю Главы всего-то надо было нажать на соответствующую кнопочку и вуаля!). Орнелла машинально отодвинула бумаги, освобождая место под изящную чашку из хурбастанского фарфора.
— Ликёр? Коньяк? Сливки? Мороженое? — елейным голосом поинтересовалась девица, замирая рядом с невоспитанным гостем, которого надо было бы выпроводить с помощью охраны, а не отпаивать дорогущим ароматным напитком.

Пожалуй, что Кот действительно был прав, каламбур вышел славный. Орнелла даже мелодично, легко рассмеялась, когда поняла, что невзначай довольно удачно пошутила. Вместе со смехом уходило и неприятное напряжение, что было следствием долгих часов сосредоточенной работы над документами. И, пожалуй, что Энзо был прав в главном — ей действительно осточертело корпеть над этими проклятыми бумажками. Душа её рвалась в лаборатории, к новым экспериментам, к нечаянным открытиям, к интересной и увлекательной работе! Эти ворохи пыльных, мерзко пахнущих чернилами бумаг ей были чужды, но деваться было некуда.
— Одного ты не учитываешь... Деньги и связи решают далеко не всё. Некоторые вещи неподвластны нам, потому что управляют ими высшие силы, — аккуратный пальчик вампирессы указал куда-то наверх. — Ты как, ещё не знаком с командором Даниэльсом? Нет? Надо будет познакомить. Хотя, кажется мне, хочешь ты этого или нет, а вы довольно скоро увидитесь. Что-то мне подсказывает это. Но раз уж ты так веришь в себя и свои возможности, расскажи-ка мне состав группы. Всех лучших я знаю не то, что поимённо, а, ты не поверишь, лично. Всё ж таки польза от этой изъеденной термитами табуретки есть, — она выразительно похлопала ладошками по рабочему креслу и вновь рассмеялась. Вот уж чего у неё сейчас было в достатке, так это полезных знакомств и возможностей. Времени лишь недоставало и воли в принятии решений, а так всё было прекрасно. — Пробуй заманивать без аргументации про ингредиенты и заработную плату, я и в этой золотой клетке имею эти радости с лихвой. Это, на минуточку, центральный офис Гильдии, фактически — министерство алхимии, и не города, а целого государства. Смысл мне скакать из одной Гильдии в другую? Хастиас для меня ещё более чуждая страна, чем Дракенфурт. Я орлесианка, забыл?
Что-то эта беседа напоминала бизнесмену. Ах, да. Переговоры с Блюменфростом. И там, и там идейным творцам предлагаю свободу и защиту от преград, которыми полна реальность, а они воротят нос. Но если Блюменфрост был лишь инструментом, то Орнелла — ценный кадр, который по задумке вампира в итоге возьмет на себя все алхимическое направление в корпорации. Быть может, будущий акционер. Поэтому, грустно вздохнув и взглянув на собеседницу как на неразумного ребенка, Энзо стал объяснять «что такое хорошо, и что такое плохо»:
— Милая Орнелла, я же не учу тебя варить эликсиры? Вот и ты не учи меня делать дела. Вопрос тут только в том, какие деньги и какие связи. Командор Даниэльс? Смею предположить, что это доблестный Юстициар, приставленный к гильдии после того скандала? Много чести ему со мной знакомиться лично. «Найтлорд» сейчас ведет переговоры с графом, на кону контракт минимум с шестью нулями. На днях у меня встреча с самим Алукардом, думаю, он не откажет мне в такой мелочи.
И снова Энзо отвлекся на вино, следя за реакцией собеседницы.
«Да, милая, я больше не обычный проходимец, которого ты провела в той таверне. Теперь я играю в высшей лиге».
— Имена... Что ж, Давид и Агата Амарильо, Ганс Моргенштерн, Джеймс Дулитл... Я могу продолжать долго. Как ты можешь заметить, ни одного дворянина. В полукровках и людях гораздо меньше спеси и гораздо больше жажды жизни и открытий. Я не имею в виду тебя, конечно же. Я собираю лучших из лучших со всего мира. На днях, к слову, свое согласие на присоединение к нашей работе дал Абдул ибн Хасан аль Баккар. Хотел отправиться в Хурбастан лично, чтобы на обратном пути пообщаться с умным вампиром, но дела не позволили. А по поводу возможностей... Ты и понятия не имеешь о моих возможностях. Все эти государственные институты, министерства, Ордена... Все это — сплошной лабиринт. Я же предлагаю тебе перейти на другой уровень, подняться над лабиринтом и увидеть его сверху. Согласись — так найти выход гораздо удобней.
Мужчины намёков не понимают. В очередной раз придя к этому неутешительному выводу, Орнелла глубоко вздохнула и вновь сцепила пальцы в замок. Он, вероятно, думал, что она его не понимает, вампиресса думала примерно в том же ключе, но наоборот, о непрошенном госте. Впрочем, на этом месте её держали не зря, мазель Ренд умела договариваться с совершенно разными людьми... Если хотела.
— На текущий момент это не столько вопрос денег и связей, сколько доверия, — последнее слово она выделила особенно. Найтлорд мог говорить что угодно, но стоило ли доверять ему? Вампир просил слишком многое (например, сорваться с насиженного тёплого места в неизвестность, подвергая свою жизнь и благополучие настоящему риску), при этом не давая даже крох информации, которая внушила бы девице уверенность в правильности выбора. — Командор Даниэльс на данный момент является главой Гильдии, а я — его первый заместитель.
«И ручная канарейка, поющая по приказу», — мысленно добавила про себя Нелли, скользя задумчивым взглядом по вороху рабочих бумаг на столе. — «Как вы мне все осточертели, сильные мира сего... Каждый мнит себя пупом земли, а то и титаном, держащим на своих плечах земной свод!»
— Мелочи, говоришь? Это ты не про меня ли? Согласись, фраза прозвучала крайне двояко, — вампиресса едко ухмыльнулась, вновь беря в ладони тонкую фарфоровую чашку. Два аккуратных глотка, чистый, бодрящий аромат настоящего кофе — и ей действительно стало немного легче. И физически, и морально. — Откуда в тебе столько заносчивости, Найтлорд? Когда она в тебе появилась?.. Ворвался в мой кабинет, как к себе домой, ведёшь себя как... — Орнелла невольно поморщилась, явно «проглатывая» конец фразы, тем самым проявляя чудеса терпения, выдержки и воспитания. — Странная манера общения, ей богу. Видишь ли, мне откровенно плевать какие контракты ты заключаешь, и как к твоей персоне относится граф Алукард. Вопрос в том, доверяем мы друг другу или нет. С твоей стороны я этого самого доверия не вижу, поэтому, уж прости, если обижаю, тоже проявляю осторожность. Не хотелось бы рушить собственную жизнь ещё больше.