— Ты проиграла, ты проиграла! — Взрыв заливистого смеха заставил девушку вздрогнуть. Она закрыла глаза и опустила голову, так чтобы окружающие не видели ее лица. Нужно унять дрожь губ — отвертеться все равно не получится. А звенящий голос мазель Мари — человеческой дочери какого-то орлесианского купца продолжал, — Давай, собирайся! Нужно все сделать как надо! Мы прикроем тебя перед дуэньей. Нет, стоп, в этом ты не пойдешь. Сейчас, секунду. — И рыжая девица унеслась за дверь, а через две минуты вернулась с совершенно куртизанским нарядом. Скарлетт округлила глаза:
— О-о-о, нет! Ты же не серьезно? — Немного поспорив, девушки нашли компромисс: Скарлетт облачается в нарядец шаловливой бруггианской официантки, но с ног до головы укутывается в широкий черный плащ с глубоким капюшоном.
И спустя час, юная вампиресса, проигравшая подружкам спор, шагала по улочкам Данцига в одно из самых неприятных мест, какие только можно придумать. Впрочем, место гордо именовало себя гостиницей, и некоторое время Скар убеждала себя в том, что все не так уж плохо. Но стоило ей увидеть обшарпанные стены, как надежда на лучшее в конвульсиях скончалась. Набрав полную грудь морозного воздуха, светловолосая взглянула на небо: на улице стремительно темнело, и вот, стали различимы первые звезды на небесном своде. «Ох-ох-ох... Где же был мой ум, когда я соглашалась на этот глупый спор?!» Холодный ветер, подхвативший несколько снежинок, ударил в лицо, заставив девушку заморгать. Не хватало еще получить пригоршню снега за шиворот. Решив про себя, что ни за какие коврижки не снимет плаща, и вознеся краткую, беззвучную молитву розе, она наконец толкнула тяжелую створку двери, и сделала шаг, намереваясь перешагнуть порог, но так и замерла на мгновение, совершенно ошарашенная увиденным, и оглушенная царившим в заведении амбре, и потоком эмоций. «Моргот бы тебя подрал, Мари, откуда у тебя берутся такие фантазии?!» Кто-то из обслуги неодобрительно уставился на посетительницу, застрявшую в дверях, тщетно пытаясь разглядеть ее лицо, скрытое в тени капюшона. Остин нарочно задержалась у двери, впуская внутрь хоть немного свежего воздуха. Дышать здесь было решительно нечем. Стряхнув с плеч снег, она прошла к свободному столику, и осторожно устроилась на краешке стула, не решаясь касаться руками замызганного стола.
— Чего изволите? — Совершенно безразличный, с каплей надменности, голос над ухом, заставил Скарлетт повернуть голову и поднять лицо. Отчего предательский капюшон конечно же спал.
— Ммм... Кофе.
— Это все? — Смерив взглядом гостью, не унимался официант.
— Да.
— А денежки у тебя есть? Или чем иным расплачиваться станешь? — От такой наглости Скарлетт буквально опешила, пару секунд не находя даже что ответить. — Мы тут побирушек не жалуем, да и местные девочки не обрадуются. — Так вот в чем смысл наказания проигравшего... Уйти из этого ада утром хотя бы живой, не то чтобы невредимой. С видом крайне возмущенным, девушка вскинула голову, и одновременно с этим швырнула на грязный стол кожаный мешочек — кошелек.
— Я просила кофе. — Откинувшись на спинку стула с выражением лица, не терпящим возражений, Остин глянула на мужика и поджала губы. Внутри же все дрожало. Сцена не оставила равнодушными постояльцев гостиницы, и один очаровательно не трезвый человек, насколько верно могла определить вампиресса, пошатываясь направился к ее столику, а за ним потянулись и собутыльники. «Ох Моргот... Куда тебя занесло, дура набитая...»
— Л-леди! Не желаете ли... Ик! Выпить... Леди! — Скарлетт в очередной раз за сегодняшний день закрыла глаза, и перестала дышать. «Жуть какая...»

Как глупо полагаться на малые свои силы, строить замки из воздуха на пустом месте, и возводить во круг них стены из собственного самомнения. Как наивно порой полагать, что одно слово или нервный жест способны воздействовать на других, способны оградить, отвести опасность... Как мелочно считать себя сильной мира сего, когда ты так юна и страдаешь явным недостатком здравого смысла. И если открывая дверь сего невероятного заведения, Остин лишь немного переживала, то сейчас, полностью оценив сложившуюся ситуацию, она откровенно испугалась. Наплевать бы на глупый спор, и подхватив полы плаща вихрем вылететь за дверь, чтобы скрыться в ночи?
Увы, незнакомец, источающий буквально сногсшибательный аромат наклонился ближе, заставив Скарлетт вжаться в спинку стула. Дальше деваться было некуда. Краем глаза, Остин приметила, что остальные пьянчуги, по крайней мере, добрая их часть, не собираются отставать и медленно, но верно, окружают ее стол.
— Не желаю. — Отчеканила она, устремив холодный, чуть надменный взгляд на не прошенного собеседника. — И если вы сейчас же не оставите меня в покое, я вынуждена буду позвать охрану. — «Интересно, тут хоть намек на охрану имеется?...»
— Ах вот... Ик! Как. — Мужчина вытер рот рукавом, заставив Скар откровенно поморщится. — Охрану значит... Ик! А не... — Он замешкался, совершив бессмысленный пасс рукой, будто бы пытался припомнить нужное слово, но оно предательски ускользало от него. При этом, глаза его были устремлены на светловолосую, и она с удовлетворением отметила, что выражение лица его стало меняться — навязчивый незнакомец словно бы ушел мыслями далеко за пределы гостиничного кабака. Взгляд стал пустым и отрешенным. Она уже было вздохнула с облегчением, аккуратно конечно, чтобы не умереть прямо здесь, от этого ужасного выхлопа, как чье-то горячее дыхание коснулось ее щеки. Сердце рвануло из груди, пребольно ударившись о ребра, так что вампиресса непроизвольно прижала руку к тревожащему ее месту, и медленно, словно во сне повернулась, чтобы взглянуть — кто же это посмел, и что теперь делать.
— Извини, дорогая, меня отвлекли и я не заметил, как ты пришла. Ты уже сделала заказ? — Первая мысль, промелькнувшая в светлой голове Остин, была «Фух, слава Розе, этот трезвый.» А после, она встретилась с выразительным взглядом льдистых его глаз, и совершенно растерявшись, медленно кивнула. Уверенность и сила расходились от него в эфире кругами, забирая с собой и вполне материальных алкоголиков. Один за другим, они стушевавшись, возвращались за покинутые столики, и разочарованные постигшей неудачей, наполняли кружки по новой. Последним отбыл в самый дальний угол питейного зала, тот самый смелый, и самый вонючий человек. На секунду он задержался, задумчиво пожевав губами над новым персонажем их маленькой пьесы, но промолчал. Скарлетт чертыхнулась про себя — похоже, даже у насквозь пропитого мужика хватает ума не лезть в переделки, а у нее — нет. Это было не столько печально, сколько обидно.
— Да... Его уже несут. — Тихо сказала она, взглянув поверх плеча голубоглазого вампира. Официант как раз нес большую чашку, над которой затейливыми клубами поднимался пар. Спустя пару секунд посудина оказалась на столе и подверглась критической оценке со стороны вампирессы. «Ну пить не стану, так хоть руки погрею.» Пауза затянулась. Скарлетт вновь подняла глаза на нежданного спасителя. Но спасителем ли он был?
— Спасибо Вам... — смущенно сказала девушка, обхватив ладонями чашку.

— Вам никогда не говорили, что девушкам опасно ходить по подобного рода заведениям? — Скарлетт обреченно вздохнула, и отвела глаза, глянув в сторону двери, ведущей в помещение, гордо именуемое кухней. Никогда не говорили — черта с два, ей никогда не говорили. Всю сознательную жизнь ей только и делали, что впинывали подобные вещи: нельзя ходить туда, не стоит делать то... И она не ходила и не делала, пока не вляпалась в паутину своих подружек из пансиона. Она вздохнула снова, на этот раз еще более горько, и пожала плечами:
— Говорили... — Жар от чашки с непонятной баладной, что здесь называли кофе, стал нестерпимым, и светловолосая отдернула руки. — Дело в том, что я проиграла один спор... Ну и в качестве наказания... В общем, вот, я здесь. Брррр, правда? — Выдавив улыбку, Остин покосилась на незнакомца. Холодная насмешливость, таившаяся в глубине его голубых глаз, была воспринята Скар как должное — сама же виновата, и ничего тут не попишешь. — А вы... А вы похоже часто навещаете подобные заведения? — Девушке безумно захотелось выйти на улицу, чтобы вдохнуть свежий ночной воздух, без примесей алкогольных паров и табачного дыма. От этого невероятного аромата у нее уже начала кружится голова. Стоило немедленно уйти, рассыпавшись в благодарностях перед незнакомым спасителем, и более здесь никогда не появляться, но... Вот так всегда, всегда возникает какое-нибудь «но». На этот раз, в качестве «но» возникло условие наказания — она должна вернуться в пансион не раньше, чем утром. А переждать ночь ей было негде. Ох, как Скарлетт корила себя за глупость, проклинала гостиницу, злилась на изощренную фантазию Мари... А уйти все равно не могла. Оставалось надеяться, что голубоглазый мужчина будет составлять ей здесь компанию как можно дольше, и ночь закончиться быстрее. Самая кошмарная ночь в ее жизни.
Духота стала совсем невыносимой, и вампиресса расстегнула верхние застежки плаща, совершенно забыв, сколь очаровательное одеяние скрывается под ним.

— По-моему, это просто очень глупо и безрассудно, — девушка скривила губы в усмешке. Еще один нравоучитель, и откуда их столько берется? Она и так десять раз пожалела о своем поступке, так нет же, нужно ткнуть тупым ножиком в больное место. — Нет, я тут тоже не по своей воле, а по долгу службы, что называется. Обычно такие местечки я стараюсь обходить стороной и не приближаться без необходимости.
— Рада за Вас, и ваше благоразумие, милсдарь. — В голосе Скарлетт послышалась саркастическая нота, но нечеловеческим усилием воли она подавила это нелицеприятное проявление. Не хватало только вывести из себя его — мало ли чем приключение обернется тогда? Совершенно не хотелось в панике убегать от знакомого незнакомца по ночному городу, тем более, что Скар с рождения страдала топографическим критинизмом, и заплутать на узких улочках Данцига, ища двухэтажное здание под черепичной крышей — пансион, ей было как нечего делать.
Внезапно мыслями она вернулась на пол минуты назад: по долгу службы, он сказал? И что же это за служба такая, что приходится шляться по этим омерзительным местечкам? Склад характера белокурой девушки был таков, что пройдя стадию самобичевания, она начинала искать, и с успехом находила оправдания своим поступкам, в то время как другие... «Ладно я, жертва обстоятельств. Один раз ничего не значит, глупый спор, и так далее... Вряд ли я еще хоть когда-нибудь окажусь в заведении подобного сорта. Но он! По какому такому долгу?» Инстинктивно Остин отодвинулась на максимально возможное расстояние от мужчины, вновь вжавшись в спинку стула. Рука его, что мирно покоилась на обшарпанной столешнице, и была совершенно недвижима, вызвала долю беспокойства. «Странный, очень странный вампир...» Внутренний голос поспешил заверить, что это всего лишь паранойя, но звучал в голове не особенно убедительно.
— Это тоже часть наказания? Как интересно... И что же вы теперь намереваетесь делать... в таком виде? — Проследив за взглядом подозрительного спасителя, Скарлетт вздрогнула так, что едва не опрокинула на стол чашку с пойлом. Рука дернулась чтобы запахнуть плащ, но было поздно. Наверняка, все что его интересовало, он уже рассмотрел. «Я убью тебя, Мари. Этим же утром.»
— Да, именно так, это часть наказания, — с самым непреклонным видом, на который только была способна, ответила Скарлетт, гордо вскинув подбородок, и явственно чувствуя, что проиграла еще даже не начавшийся словесный поединок. Его глаза смеялись. — Ничего не намереваюсь делать... Это не важно. — Она чувствовала себя таким ребенком... И это чувство ужасно злило юную вампирессу. Волнами, по очереди накатывало желание расплакаться и убежать в ночь, и разбить о чью-нибудь голову табуретку. Ну, и придушить подружку, не дожидаясь утра. Поглощенная собой, она едва не прозевала момент, когда мужчина назвался, как бы между прочим, словно это было совсем не важно. На секунду опешив от столь резкого перехода, Остин похлопала глазами, отображая сказанное, и неуверенно кивнула, со словами:
— Скарлетт...