Начало игры

Гнетущую тишину спугнул тихий скрип приоткрывшейся двери. Алиша мигом вскинула голову, отрываясь от чтения письма, недовольно свела брови, но увидев, кто пожаловал к ней на огонек, улыбнулась. Просунувшаяся в кабинет кошачья морда принадлежала Нокс — местной любимице, поселившейся здесь не так давно, но уже успевшей обрести репутацию отличной мышеловки. Только ей, этому зеленоглазому созданию с черной лоснящейся шкуркой было дозволено свободно гулять по лавке, да безнаказанно дрыхнуть на рабочем столе. Вот и сейчас, деловито оглядев помещение, Нокс мягко скакнула на стол, скользнула по вампирессе равнодушным взглядом и бесцеремонно плюхнулась на ворох важных бумаг. Комнату тут же наполнило вибрирующее и вязкое, как карамель, кошачье мурлыканье.
— Ай, ч-чудовище мохнатое, — с улыбкой проворчала Алиша, выдергивая из-под хвостатой негодницы письмо, которое, сама того не заметив, уже успела отложить.
Улыбка на лице сменилась озабоченным выражением, едва взгляд вернулся к спешно написанным строчкам. Она уже успела выучить наизусть всё содержимое этого бумажного послания, успела пропустить через себя целый караван мыслей, пропитанных злостью и разочарованием, но все равно продолжала вглядываться в косой наклон букв, словно надеясь отыскать в них что-то новое. Да, новость была не из приятных. Можно сказать, отвратительная. Товар, на который возлагались большие надежды, который мог помочь заключить выгодное сотрудничество с влиятельными персонами, сгинул вместе с контрабандистами. Теплилась надежда, что шхуну перехватили пираты, а не власти, иначе в скором времени пришлось бы ждать крупных неприятностей. Но легче от этого на душе не становилось.
Стрикс шумно вздохнула. Нет, этот месяц был неудачным для важных сделок. Катастрофически неудачным. Решительными движениями превратив письмо в мелкие клочки, девушка ссыпала их на медное блюдце и коснулась пламенем свечи. Огонь весело занялся, потрескивая и пуская по кабинету сизый дымок. Кошка было потянулась к блюдцу любопытным носом, но получила по ушам и обиженно покосилась на вампирессу.
«Моргот с ними со всеми!», — размышляла Алиша, наблюдая за язычками пламени и раздраженно выбивая ноготками дробь по полировке столе. — «Ноги моей не будет у этого пройдохи и его ребят. Тоже мне, контрабандисты! Крысы трусливые, раз не сумели дать достойный отпор кучке жалких пиратов!».
Ножки отодвигаемого стула оглушительно взвизгнули. Зло стуча каблуками, Стрикс направилась было прочь из кабинета, но неожиданно остановилась у приоткрытой двери. В торговом зале на первом этаже царила тишина. Покупатели сегодня были редкими гостями, а нового продавца Алиша так до сих пор и не нашла, заправляя всем торговым процессом самостоятельно. Вот поэтому она и замерла нерешительно, вдруг сообразив, что посетители сувенирной лавки будут не в восторге, узрев её владелицу в таком гадком расположении духа. Стрикс заставила себя успокоиться, приоткрыла дверь пошире, дабы видеть часть нижнего зала, и устало прислонилась к косяку. Темнота выгодно скрывала её фигуру от глаз случайных посетителей, в то время, пока сама девушка наблюдала за мерцанием сувениров, хмурясь своим мыслям.

Входной колокольчик звякнул как-то тихо и неуверенно, тут же снова замолкнув под тяжестью вязкой тишиной. Нокс, которая всё это время самозабвенно нежилась на документах, вдруг вскочила и черной тенью шмыгнула прочь из кабинета, дабы где-то внизу начать свой традиционный ритуал приветствия посетителей. Кто бы там ни был, теперь ему обеспеченно назойливое кружение у ног с выгибанием спинки и оглушительным мурлыканьем, тонко намекающим, что сиё хвостатое чудо следует незамедлительно погладить. Алиша, следом за кошкой, бесшумно скользнула к лестнице, ведущей на первый этаж, попутно не забыв прикрыть дверь кабинета. О раздражении, еще минуту назад одолевавшем Стрикс, напоминала лишь какая-то нехорошая искра в глубине зрачка, которую, впрочем, можно было списать на блик светильников. Все мысли были старательно вытеснены из головы, дела забыты, а на лице не осталось и следа переживаний. Девушка невольно приостановилась на верхней ступени лестницы, недоверчиво прищурилась. Ей вдруг показалось, что тот мужчина, который стоял сейчас у прилавка, был ей смутно знаком. Нет, своих постоянных клиентов, приходивших сюда для решения каких-то довольно щекотливых вопросов, связанных с преступной деятельностью Стрикс, она помнила отчетливо. И он был не одним из них.
— Прошу прощения, здесь есть кто? — решительно поинтересовался гость, должно быть, уже не надеявшийся дозвониться до продавца.
Алиша криво усмехнулась, опустив голову и мягкой поступью спускаясь в торговый зал. А голос... Голос этого незнакомца чуть царапнул память. Воспоминания шевельнулись, замаячили белесым призраком какие-то позабытые образы, картинки, совсем некстати всплыло убийство родителей и лицо этого мерзкого ублюдка, по чьей вине все и произошло. К чему бы?
— Кто-то есть, — заверила мужчину Алиша, легкой улыбкой приветствуя его. — Здравствуйте. Прошу простить меня за то, что вынуждаю ждать... — Она вдруг осеклась, с удивлением вскинув брови. Воспоминание, которое так любезно подкинула память, оказалось настолько ярким, что девушке почудилось, будто всё это случилось вчера. — Эрик? Серьезно? Моргот тебя побери! Какими судьбами?
Стрикс клыкасто улыбнулась. Да, обстоятельства, при которых состоялось их знакомство, нельзя было назвать приятными. Тогда охота на убийцу её родителей обещала затянуться, приобрести характер дурной бесконечности, а то и вовсе закончиться нечем. Слава Святой Розе кто-то шепнул ей имя этого охотника. Его помощь в вычислении логова негодяя оказалась неоценима и существенно повлияла на исход дела. Правда, все до сих пор считают, что Алиша сама выслеживала предателя, идя за ним по пятам. Но она не спешит их переубеждать. Незачем углубляться в подробности и разрушать славу Черной Охотницы. Будь, что будет. А Эрику вампиресса пообещала вернуть должок, когда придет время и помощь уже потребуется ему.
Вспомнив это, Стрикс слегка нахмурилась:
— Что-то случилось?

— Ага, значит, решил на время побыть умничкой и встать на путь истинный? — насмешливо протянула Алиша, скрещивая руки на груди и облокачиваясь бедром о торговую стойку. Глаза сверкнули озорством. — Что ж, похвально. Я тоже с удовольствием бы последовала твоему примеру, отошла от дел, купила бы домик где-нибудь в тихом и уютном местечке...
Поняв, что заговаривается, девушка осеклась и поспешно стерла с лица мечтательное выражение. Она знала, что это только пустые мечты. Да и, по сути, никакими мечтами они не были. Так, мысли ни о чем. Еще родители ей говорили, что, сколько бы ты не пытался завязать с криминальным миром, он тебя так просто не отпустит. Или настигнет в темном переулке и вгонит под ребра отравленный кинжал, или попросту задушит ночными кошмарами.
— Ладно. Перейдем к делу, — Стрикс тряхнула головой, откидывая упавшую на глаза прядь, да избавляясь от излишней задумчивости. — Жеребец тебе нужен, говоришь? Хмм... И с чего ты взял, что у меня есть связи в этой области? Контрабандой лошадьми я не занимаюсь, — вампиресса весело ухмыльнулась. — Но для старого друга попробую что-нибудь сделать.
Та бесовская искра, сверкнувшая в её глазах, была дурным предзнаменованием. Хорошо знающим её людям и вампирам сразу стало бы понятно, что сия дамочка что-то задумала. Обычно, это были аферы с душком, этакие «кошки-мышки» с законом, после которых приходилось удирать по крышам от стражей порядка. В ряде других случаев, эта искра могла означать рядовую вылазку в дом к знати, дабы «одолжить» парочку дорогостоящих побрякушек.
Или одного жеребца.
— Обращаясь ко мне, ты знал, на что шел, поэтому ма-а-аленький вопросик... Скорее даже уточнение, — Алиша обворожительно улыбнулась и хитро глянула на Эрика. — Ты, как, ничего против ворованной лошади не имеешь? Все муки совести беру на себя, за качество товара отвечаю. Это непременно будет породистый жеребец. Масть выберешь сам.
Девушка с интересов склонила голову к плечу, с насмешливым прищуром и легкой улыбкой на губах посматривая на вампира. Это, возможно, была одна из её любимых забав — подбей ближнего своего на грандиозную и о-очень увлекательную аферу. Стрикс могла, как намеками подтолкнуть к совершению грязного дельца, так и устроить маленький цирк капризной девочки, которая очаровательно надувает губки и просит несговорчивого папочку купить ей куклу. Зависело всё от степени упертости «папочки», да от её настроение.

  (продолжение следует...)