Толпа околоцивилизованных, но весьма даже трезвых и бодрых (по началу) персон медленно, но уверенно превращалась в единый хмельной удовлетворенно гудящий организм. Мужчины (женщины тоже имелись, но в несправедливом неравенстве) громко хохотали и пели, буйно, но с завидным ритмом раскачивались из стороны в сторону и поднимали бессмысленные тосты так часто, что даже забывали отпивать. Что было, конечно, на руку владельцу — завсегдатаи довольно охотно сорили остатками денег, получая за полную стоимость очередной первый последний глоток на дне кружки. Именно эта картина предстала перед спорщиками, когда они, полностью и полярно преображенные, покинули подсобку.
Сложно сказать, пришлась ли по вкусу Джину выбранная для него жертва. Но едва ощутимое дуновение негодования, мигом сменившегося довольным возбуждением (подобное чувствует чемпион, планирующий покорить новую вершину), говорило о том, что ревенантка попала точно в цель. Но пришел черед Люсиды, и девушка даже успела испугаться, что Айвори отплатит ей той же звонкой. Выберет, скажем, толстую кухарку или, что еще хуже, даму из разряда «Мазель, конечно, не Венера, но есть в ней что-то венерическое». Однако вампир оказался милосерден. Либо же победа над безнадежным конкурентом не так сладка. Выбранная им девица казалась вполне опрятной и приличной, не говоря уже о том, что была просто очаровательна. Возможно, даже слишком. Хладнокровная вампиресса (а это, без сомнения, была благородная вампиресса, в крайнем случае — ревенантка) должна быть крепким орешком.
— Идем до конца, — подмигнув на прощание новой приятельнице, коренастая женщина растворилась в облаке табачного дыма.
До конца так до конца! Ревенантка нервно содрогнулась и мотнула головой, точно сбрасывая с себя личину Люсиды и становясь... Джином. А почему бы и нет? Ей к этому имени не привыкать, а в одежде Айвори она имела полное право называться именно так.
Теперь дело оставалось за малым — придумать тактику подхода. Собственно, женщины делятся на два типа: те, что жизни не представляют без социальных условностей (О, благодарю вас, милсдарь, примите этот платок в знак моего бесконечно расположения), и те, что их терпеть не могут (Ну, так как, к тебе или ко мне?). На первых парах «жертву» хотелось отнести к любительницам условностей, но что такой леди делать в столь сомнительном месте и в одиночестве? Не-е-ет, она определенно из вторых и уж точно не растает от комплиментов о прекрасных глазах.
Ирония в том, что, подобно Айвори, Люсида была именно тем, что было нужно добыче, но сама охотница даже не подозревала об этом.
Потоптавшись немного на месте, как бы вживаясь в роль Джина, Люсида приосанилась и выпятила грудь колесом. Но тут же спохватилась, осознав, насколько данная деталь здесь неуместна, и снова превратилась в чуть сутулого парнишку. Надо было перевязать ее. Вовсю хлопоча на грудью соперника, девушка совершенно забыла о своей собственной.
«Лишнее — это запасное», — мысленно улыбнулся Джин Старк.
В детстве это была любимая шутка Люс. Отец часто бранился на то, что начинающая мастерица постоянно забывала про важные детали. А вспоминала лишь в конце сборки. За чем неизменно следовала фраза: «Лишнее — это запасное». Часы, разумеется, так и не заводились, но зато «запасные» детали всегда находили применение в будущем.
«Как знать, как знать...»
На первом этапе Люсида явно пасла задних. Вампир уже составил компанию своему кавалеру, тогда как его соперница все еще толклась у коморки и подбирала слова.
«Будешь стоять на месте, все равно проиграешь, — подбадривал себя юнец, — так что терять нечего».
Девица явно скучала и могла в любой момент уйти, ожидание было непозволительной роскошью.
Юноша подошел тихо и без лишних слов (без каких-либо слов вообще, если уж на то пошло) уселся напротив красотки. Вероятно, девушка не заметила его до критического расстояния, что дала понять, выказав свое удивление приподнявшейся бровью (аристократки такие аристократки). Пару бесконечных минут они сидели молча, пристально всматриваясь друг другу в лицо. Сложно сказать, в какой момент обычная неловкая пауза переросла в молчанку. Неловкость прошла, но пара затеяла какую-то странную бессловесную дуэль, которую «Джин», аки настоящий джентльмен, благородно решил проиграть.
— Жди здесь, я скоро вернусь, — бодренько вскочив с места, ревенант похлопал девушку по плечу, как старую знакомую, и направился к бару.
Погрузив по пути слишком тонкую для мужчины ручку в карман, Старк нащупал изрядно исхудавшую, но все еще стопку денег, так предусмотрительно забытую Айвори. Находка оказалась как нельзя более уместной. Ожидая заказа, в точности дорогущей бутылки вина, довольно долго лишь красовавшейся на полке, «Джин» пристроил и вторую руку, обнаружив кое-что полюбопытнее денег. Крохотный бумажный пакетик с, без сомнения, причинным порошком. Люсида была не из тех, кто тащит в рот всякую дрянь, но ей было просто необходимо проверить, это ли вещество стало причиной ее столь странного состояния.
— Вот засранец! — тихо выругался паренек, совсем непристойно сплюнув на пол таверны.
Попадись Люсида стражам порядка (а дело шло к утру, которое всегда ознаменовывалось приходом упомянутых стражей) в этом одеянии с этим «добром» в кармане, соблазнять ей ближайшие лет пятнадцать, разве что, смотрителей Аль Матраса. От порошка следовало избавиться немедленно... Лицо спорщика озарила Есть-Идея-Улыбка. Почему бы и нет, собственно? То, что создавало помехи, можно успешно использовать в собственных целях.
— Откупорите, пожалуйста, — бросил юноша трактирщику, после поспешно выхватил вино из рук мужичка и незаметно высыпал все содержимое пакетика под успешно скрывавшейся в тени стойкой. Все прошло гладко.
Люсида надеялась, что девушка дождется ее, хотя и не слишком в это верила. Но та все еще восседала на своем месте, все так же скользя взглядом по пьяным гулякам, но, быть может, уже чуть более заинтересованно, точно искала кого-то в толпе.
«Джин» вернулся довольный и сияющий. Не изменяя своей прежней тактике, паренек молча откинулся на спинку стула, молча же поставил бутылку перед носом мазели. Еще одна минута тишины (не считая воплей отдыхающих, разумеется)... Убедившись, что девушка все еще ждет сопроводительных речей, ревенант бросил, как бы невзначай:
— Просто скажи, когда будешь готова.