Это трехэтажное здание из белого кирпича хорошо знакомо всему Волкогорью. В частности тем, что по весне оно становится похожим на пароход: вдоль его черепичной крыши торчат три широких трубы, из которых безостановочно валит густой сизый дым. Кажется, вот-вот раздастся гудок и, легонько покачиваясь на пенных волнах цветущего сада, дом снимется с фундамента и уплывет в бескрайнюю синюю даль. Во дворе его, в тени старых деревьев, прячутся несколько деревянных беседок, детские качельки и колодец.

Раньше коттедж принадлежал знаменитому алхимику по имени Ольдер Генетик, который разработал формулу уникального топлива — высококонцентрированного угля плотной сжатости с особыми алхимическими добавками. Теперь на этом угле работают все паровые машины. Малый его объем вкупе с высокой энергопроизводительностью, а также стабильностью соединения алхимических элементов и увеличенных ресурсов их выработки произвели настоящий фурор практически во все областях науки, что сказалось на экономике, производстве и качестве жизни норданцев.

Ученый жил в полном одиночестве, отдалившись от мирской суеты, словно прятался от кого-то. Впрочем, это ничуть не мешало представителям крупных компаний, желающим заполучить патент на разработку и производство замечательного угля, то и дело досаждать затворнику своими визитами. Так продолжалось до тех пор, пока Ольдера не выследил и не отправил на тот свет его бывший подопытный — гуль по имени Алистер Нист Эвитерн. Будто предчувствуя кончину, пожилой алхимик заблаговременно передал права на владение коттеджем и всем своим материальным и интеллектуальным имуществом бургомистрии Дракенфурта. Правда, поставил одно условие: здание должно было стать домом-музеем после его смерти. Увы, поток неравнодушных к судьбе ученого быстро иссяк, а содержание музея стало для правительства убыточным предприятием. Тогда решено было сдавать коттедж в аренду богатым семьям, одна из которых вскоре в нем поселилась.

Спустя три месяца в полицию Дракенфурта обратились соседи арендаторов: им показалось, что в коттедже произошло зверское убийство, и все его обитатели мертвы. Следствие установило, что глава семейства собственноручно задушил свою жену и избавился от ребенка, а сам, найдя укромный уголок в вишневом саду, повесился, замученный угрызениями совести. Полиция пришла к выводу, что он повредился умом. Во время инспекции дома на дне колодца обнаружилось тело девятилетней девочки. Несмотря на то, что труп пролежал в воде не более трех дней, свидетели едва опознали в нем дочь сумасшедшего. Все ее лицо было испещрено чудовищными волдырями и ожогами.

После этого случая дом выставили на продажу по весьма заманчивой цене. Однако леденящие душу истории, которыми он оброс, отпугивают даже самых нетребовательных покупателей. Вот уже более трех лет коттедж-пароход ждет нового капитана и тоскует по прежнему. По слухам, из колодца до сих пор доносится плач маленькой девочки...

(Убран фон Трамплтон)